Entre los barrios de Lapa y Santa Teresa, en pleno corazón de Río de Janeiro, se encuentra una de las obras urbanas más coloridas y reconocibles de Brasil: la Escadaria Selarón. Sus más de doscientos peldaños, cubiertos por miles de azulejos procedentes de distintos países, atraen diariamente a viajeros de todo el mundo.
Detrás de esta monumental creación se encuentra la historia de Jorge Selarón, un artista chileno nacido en Limache que convirtió una deteriorada escalera pública en un homenaje permanente a Brasil y en uno de los principales símbolos turísticos de Río de Janeiro.
Jorge Selarón: De Limache al mundo
Jorge Selarón nació en 1947 en Limache, ciudad ubicada en la Región de Valparaíso. Desde joven desarrolló una vida marcada por los viajes y la creación artística. Antes de establecerse definitivamente en Brasil, recorrió decenas de países, experiencia que más tarde se reflejaría en el carácter internacional de su obra.
Selarón era principalmente pintor y ceramista autodidacta. Durante sus viajes se mantenía vendiendo cuadros y realizando distintos trabajos artísticos, mientras buscaba un lugar en el cual establecerse.
A comienzos de la década de 1980 llegó a Río de Janeiro. Finalmente, eligió vivir en una pequeña casa ubicada junto a la Rua Manoel Carneiro, una empinada vía peatonal que conecta el tradicional barrio de Lapa con las calles de Santa Teresa.
En aquel momento, Selarón probablemente no imaginaba que la escalera situada frente a su vivienda terminaría convirtiéndose en la obra más importante de su vida.
El origen de la Escadaria Selarón
La escalera que actualmente lleva su nombre ya existía antes de la intervención del artista. Se trataba de una antigua vía pública utilizada por los residentes para desplazarse entre Lapa y Santa Teresa.
A comienzos de la década de 1990, la estructura se encontraba deteriorada y descuidada. Selarón decidió entonces comenzar a reparar y decorar los peldaños ubicados frente a su casa.
El proyecto comenzó de manera sencilla. Utilizó fragmentos de cerámica, restos de construcciones y materiales que encontraba en las calles de Río de Janeiro. Con ellos cubrió algunos escalones y pequeñas superficies cercanas a su vivienda.
Lo que inicialmente parecía una intervención vecinal terminó transformándose en un proyecto artístico que ocuparía más de veinte años de su vida.
Los colores de Brasil
Uno de los momentos decisivos en la transformación de la escalera ocurrió alrededor de 1994, año en que Brasil ganó el Mundial de Fútbol disputado en Estados Unidos.
Durante ese periodo, los colores verde, amarillo y azul comenzaron a dominar los peldaños. Selarón utilizó los tonos de la bandera brasileña como parte central de la composición y presentó la obra como un homenaje al país que lo había acogido.
A estos colores se sumó posteriormente el rojo, utilizado principalmente en los muros y sectores laterales de la escalera. El contraste entre los mosaicos multicolores y las superficies rojas terminó creando la identidad visual que actualmente caracteriza al lugar.
Selarón definía la escalinata como un tributo al pueblo brasileño. Aunque había nacido en Chile, se sentía profundamente vinculado con Río de Janeiro y con el barrio donde había decidido vivir.
Una obra financiada con la venta de sus pinturas
La creación de la Escadaria Selarón no contó inicialmente con financiamiento público ni con el respaldo de alguna gran institución cultural.
El artista costeaba el proyecto mediante la venta de sus propias pinturas. Cuando necesitaba comprar cemento, herramientas, pegamentos o nuevos azulejos, interrumpía temporalmente los trabajos y pintaba cuadros que luego ofrecía a turistas y visitantes.
De esta manera, su producción pictórica y el desarrollo de la escalera quedaron estrechamente conectados. Los cuadros financiaban los mosaicos y la creciente fama de la escalera ayudaba al artista a vender sus obras.
Selarón trabajaba diariamente en los peldaños, retirando piezas, instalando nuevos diseños y reparando las superficies dañadas.
Su dedicación llamó rápidamente la atención de los vecinos y de quienes transitaban por el sector.
Azulejos llegados desde todo el mundo
Durante los primeros años, Selarón utilizó principalmente fragmentos de cerámica encontrados en construcciones, demoliciones y calles de Río de Janeiro.
Sin embargo, a medida que la escalera comenzó a ser conocida, viajeros y admiradores empezaron a regalarle azulejos provenientes de diferentes ciudades y países.
Así llegaron piezas con banderas, monumentos, equipos deportivos, animales, personajes históricos, paisajes, nombres de lugares y mensajes personales.
Con el paso de los años, la escalinata llegó a reunir más de dos mil azulejos procedentes de más de sesenta países. Cada uno de ellos aportó una pequeña historia al gran mosaico creado por Selarón.
La obra adquirió entonces un carácter colectivo. Aunque el artista continuaba siendo responsable de seleccionar, ubicar y reorganizar los azulejos, miles de personas colaboraron enviando piezas desde distintos rincones del mundo.
La escalera se transformó así en una especie de mapa internacional construido con cerámicas.
Una obra viva y en permanente transformación
La Escadaria Selarón cuenta con aproximadamente 215 peldaños y se extiende por cerca de 125 metros.
Sin embargo, Selarón nunca consideró que su trabajo estuviera completamente terminado. Incluso después de cubrir los escalones, continuó modificando la composición, retirando algunas piezas y reemplazándolas por otras.
Para él, la escalera era una obra viva y cambiante.
Cada nuevo azulejo podía alterar el diseño. Algunas piezas eran trasladadas, otras eran reemplazadas y determinados sectores eran reconstruidos para incorporar nuevas imágenes.
Esta permanente transformación convirtió a la Escadaria Selarón en una obra artística diferente a los monumentos tradicionales. No existía una versión definitiva, porque el propio creador continuaba interviniéndola diariamente.
El proyecto se extendió también hacia los muros, veredas y espacios laterales, integrando progresivamente una parte importante de la Rua Manoel Carneiro.
La misteriosa mujer embarazada
Además de los colores brasileños y los azulejos internacionales, existe una figura que aparece repetidamente en las obras de Selarón: una mujer negra embarazada.
Esta imagen puede encontrarse tanto en algunos sectores de la escalera como en numerosos cuadros realizados por el artista.
Selarón nunca explicó públicamente y en profundidad el significado de esta figura. Solo señaló que se relacionaba con una experiencia personal de su pasado.
La falta de una explicación definitiva dio origen a diferentes interpretaciones y relatos. Sin embargo, gran parte de esas historias no ha podido ser comprobada.
La mujer embarazada continúa siendo uno de los elementos más enigmáticos de su producción artística.
De escalera abandonada a patrimonio de Río
La intervención iniciada por Selarón modificó completamente el entorno.
Lo que anteriormente era una escalera deteriorada se convirtió en un espacio lleno de colores, visitado por residentes, fotógrafos, artistas y turistas.
En abril de 2005, la Municipalidad de Río de Janeiro reconoció oficialmente la importancia cultural de la obra y decretó la protección patrimonial de la escalinata y de los trabajos de azulejería realizados por el artista.
Ese mismo año, Jorge Selarón recibió el título de Ciudadano Honorario de Río de Janeiro.
Este reconocimiento fue especialmente significativo para un artista extranjero que había dedicado gran parte de su vida a embellecer un espacio público de la ciudad.
La escalera dejó de ser solamente una iniciativa personal y pasó a formar parte del patrimonio cultural de Río.
Una imagen conocida en todo el mundo
La fama internacional de la Escadaria Selarón creció durante las décadas de 1990 y 2000.
Su aspecto colorido y su ubicación entre Lapa y Santa Teresa la convirtieron en un escenario ideal para producciones audiovisuales, campañas publicitarias, documentales y sesiones fotográficas.
La obra también apareció en videoclips de artistas internacionales, contribuyendo a difundir su imagen fuera de Brasil.
A partir de entonces, la escalera comenzó a integrarse a los principales circuitos turísticos de Río de Janeiro, junto con lugares como el Cristo Redentor, el Pan de Azúcar, Copacabana y los Arcos de Lapa.
Actualmente, es uno de los puntos más fotografiados de la ciudad.
La muerte de Jorge Selarón
Jorge Selarón murió el 10 de enero de 2013, a los 65 años.
Su cuerpo fue encontrado cerca de la escalera a la que había dedicado más de dos décadas de trabajo. Las circunstancias de su fallecimiento fueron investigadas y generaron distintas versiones periodísticas.
Su muerte significó el término de la etapa en que la obra era modificada directamente por su creador.
Sin embargo, la Escadaria Selarón continuó siendo uno de los espacios culturales y turísticos más visitados de Río de Janeiro.
El legado de un artista chileno en Brasil
La historia de Jorge Selarón demuestra cómo una intervención individual puede transformar completamente un espacio urbano.
Sin grandes recursos económicos y utilizando inicialmente materiales encontrados en las calles, el artista chileno convirtió una escalera deteriorada en una obra monumental.
Su creación también representa un encuentro entre culturas. Selarón nació en Chile, desarrolló una vida viajera y encontró en Brasil el lugar donde realizaría su obra más importante.
La Escadaria Selarón combina símbolos brasileños con azulejos procedentes de decenas de países. Es, al mismo tiempo, un homenaje a Río de Janeiro y una representación del carácter internacional de la ciudad.
Cada peldaño conserva una parte de la historia del artista, de los vecinos del sector y de los viajeros que enviaron o entregaron piezas para contribuir al proyecto.
Un lugar imprescindible de Río de Janeiro
Visitar la Escadaria Selarón permite conocer una de las expresiones de arte urbano más singulares de Brasil.
La escalinata se encuentra entre los barrios de Lapa y Santa Teresa, cerca de los tradicionales Arcos de Lapa. Desde allí, los visitantes pueden recorrer sus 215 peldaños mientras observan azulejos provenientes de diferentes lugares del mundo.
Más allá de su atractivo visual, el lugar conserva la memoria de un artista que dedicó gran parte de su vida a transformar su entorno.
Jorge Selarón convirtió una simple vía peatonal en una obra abierta, colectiva y en permanente evolución. Su escalera continúa recordando que el arte puede surgir en los espacios cotidianos y cambiar para siempre la identidad de una ciudad.
La Escadaria Selarón no es solamente uno de los lugares más fotografiados de Río de Janeiro. Es también el legado de un chileno que encontró en Brasil un nuevo hogar y que convirtió su gratitud hacia ese país en una de las obras urbanas más reconocidas del mundo.
