En Valparaíso, donde cada cerro guarda una historia propia, el Cerro Polanco ocupa un lugar singular. No solo por su ubicación estratégica en la entrada de la ciudad, al norte de la avenida José Santos Ossa y al oriente de la avenida Argentina, sino también por su carácter popular, su identidad comunitaria y la presencia de una de las obras de ingeniería más curiosas del puerto.
Cerro Polanco de Valparaíso
Un origen ligado a los primeros pobladores
El cerro debe su nombre a Santiago Polanco, regidor que impulsó su poblamiento a inicios del siglo XIX. En aquellos años, el sector era un territorio periférico, todavía distante del dinamismo comercial del plan porteño.
Sin embargo, el destino del cerro cambió radicalmente tras el devastador terremoto de 1906. La destrucción en el plan obligó a miles de familias a desplazarse hacia las zonas altas. Así, el Polanco se convirtió en uno de los principales receptores de población obrera, levantándose numerosos conventillos y viviendas colectivas que dieron forma a su identidad social, profundamente ligada al mundo popular porteño.
El ascensor vertical que desafía la geografía
La historia del cerro no puede entenderse sin su símbolo más emblemático: el Ascensor Polanco. Inaugurado en 1915, es el único ascensor de Valparaíso que no recorre una ladera en diagonal, sino que asciende de manera completamente vertical.
Su construcción, entre 1913 y 1915, estuvo a cargo de la empresa Easton Lift Co. Ltda., bajo la dirección del ingeniero Federico Page, responsable también de otros elevadores históricos de la ciudad.
El acceso inferior es ya una experiencia singular: se ingresa por la calle Simpson a través de un túnel de 150 metros que se interna en la roca del cerro. Desde allí, el ascensor sube por rieles verticales de 60 metros hasta un torreón mirador, desde donde se despliega una de las vistas más completas de la bahía de Valparaíso. La salida superior se realiza mediante un puente elevado de casi 50 metros, reforzando su carácter único dentro del sistema de ascensores porteños.
Patrimonio, deterioro y memoria
En 1976, el ascensor fue declarado Monumento Histórico y adquirido por la Municipalidad de Valparaíso, iniciándose un proceso de restauración que ha debido repetirse varias veces debido al desgaste del tiempo y la compleja mantención de su estructura.
Hoy, el ascensor se encuentra cerrado, una situación que refleja las tensiones permanentes entre patrimonio, financiamiento y conservación en la ciudad puerto. Sin embargo, su presencia sigue siendo un símbolo poderoso del ingenio técnico y del rol que estos sistemas de transporte tuvieron en la expansión urbana de los cerros.
Un cerro con identidad propia
Más allá de su ascensor, el Polanco conserva un carácter profundamente barrial. Sus pasajes estrechos, escaleras interminables y viviendas de arquitectura sencilla hablan de una historia marcada por la migración interna, el esfuerzo colectivo y la vida comunitaria.
Recorrer el cerro hoy es caminar por una memoria viva del Valparaíso popular: un territorio donde la ciudad se construyó desde abajo, literalmente elevándose sobre el plan, y donde el ascensor vertical sigue siendo, aunque en silencio, el corazón simbólico de su identidad.
